La compasión es una de las cualidades humanas más poderosas. No solo mejora nuestras relaciones, sino que también fortalece nuestra resiliencia emocional y nuestro bienestar general. Pero ¿sabías que la compasión se puede entrenar? ¿Y que este entrenamiento produce cambios observables en el cerebro?
Durante el mes de julio exploramos la compasión hacia los demás como parte del recorrido anual de cualidades que proponemos. En este artículo queremos profundizar en su dimensión neurocientífica y en cómo puede cultivarse de forma práctica, especialmente en contextos exigentes como el nuestro.
¿Qué es la compasión? ¿Y en qué se diferencia de la empatía?
La compasión suele confundirse con la empatía, pero no son lo mismo.
- La empatía es la capacidad de percibir y resonar con las emociones del otro; podemos sentir su dolor como si fuera nuestro.
- La compasión, en cambio, añade un componente clave: la motivación activa de aliviar ese sufrimiento.
Esta diferencia es crucial. Sentir empatía sin regulación emocional puede llevar al agotamiento, especialmente en profesiones de cuidado. La compasión, sin embargo, se asocia con una activación más saludable, más proactiva y con menos desgaste emocional.
¿Qué dice la neurociencia sobre la compasión?
Numerosos estudios han mostrado que la compasión se puede cultivar y que este entrenamiento produce cambios reales en el cerebro.
Una de las pioneras en este campo es la neurocientífica Tania Singer, quien ha demostrado a través de estudios con RMf (resonancia magnética funcional) que la empatía y la compasión activan circuitos cerebrales diferentes: mientras que la empatía puede activar redes asociadas al sufrimiento personal (como la ínsula y la corteza cingulada anterior), la compasión activa áreas relacionadas con el cuidado, la recompensa y la conexión, como el estriado ventral y la corteza orbitofrontal.
Esto explica por qué la empatía puede llegar a agotar, pero la compasión sostenida fortalece.
Además, una revisión aún más reciente publicada en Behaviour Research and Therapy (Bashir et al., 2025) analizó estudios longitudinales de neuroimagen y encontró que las intervenciones basadas en compasión generan cambios funcionales y estructurales en regiones como la corteza prefrontal, la ínsula, el estriado ventral y zonas del sistema límbico. Estas modificaciones están asociadas a mayor regulación emocional, afecto positivo y conducta prosocial.
Esto sugiere, como comentaba, que la compasión no agota, sino que refuerza nuestros recursos internos, tanto a nivel emocional como neurobiológico.
Y no solo eso. Un estudio publicado en Scientific Reports (Zhang et al., 2023) mostró que, tras un entrenamiento en compasión, las personas no sólo sentían menos “schadenfreude” (es decir, menos satisfacción por el sufrimiento ajeno) sino que también aumentaban su sensación de cercanía incluso hacia personas con las que tenían conflictos previos.
Esto confirma que la compasión no es pasiva ni ingenua, sino una forma firme de presencia que nos permite mirar el sufrimiento —propio o ajeno— sin desconectarnos ni endurecernos.
¿Qué implicaciones tiene esto para los profesionales sanitarios?
En el ámbito sanitario, muchas personas sienten que la empatía las desgasta. A menudo, se experimenta el sufrimiento del otro como una carga más, sin herramientas para sostenerlo. Esto puede llevar a lo que a veces se llama fatiga por compasión —aunque, como señalan autoras como Singer o Klimecki, probablemente deberíamos hablar de fatiga por empatía.
En cambio, la compasión entrenada puede ser un factor protector frente al burnout.
Una revisión publicada en el Irish Journal of Psychological Medicine (Lyons & Corcoran, 2025) destaca que los entrenamientos en compasión provocan cambios en regiones cerebrales clave como la amígdala, la ínsula anterior y la corteza orbitofrontal, implicadas en el procesamiento del sufrimiento, la regulación emocional y la toma de decisiones éticas. Estos cambios se relacionan con mayor resiliencia, mejor cuidado compasivo y menor reactividad emocional.
¿Cómo se entrena la compasión?
Como cualquier capacidad, la compasión se cultiva con práctica. Algunas formas sencillas de comenzar:
- Meditaciones guiadas de compasión o metta (como las que hemos compartido este mes).
- Prácticas informales, como desear internamente “que estés bien” al encontrarte con alguien que lo está pasando mal.
- Ejercicios de visualización que amplían el círculo de cuidado desde personas cercanas hasta figuras neutras o difíciles.
- Integrar la compasión en la comunicación, aprendiendo a escuchar con menos juicio y a poner límites desde el cuidado.
Un camino que se refuerza al practicarlo
La buena noticia es que gracias a la neuroplasticidad cerebral, cada pequeña práctica cuenta, y cuanto más cultivamos la compasión, más fácil se vuelve acceder a ella, incluso en momentos de dificultad.
Si aún no has podido realizar las prácticas del mes de julio, te animo a explorarlas en la lista de reproducción.
Quizás descubras que la compasión —lejos de agotarte— puede convertirse en un recurso interno poderoso y sostenible.
Recuerda que en el Programa de Autocuidado para Profesionales Sanitarios (PAPS) dedicamos varias semanas el cultivo de la compasión en sus tres direcciones, por lo que es una buena oportunidad para integrarla en tu vida.
